18 mai 1956. Vingt militaires français tombent dans une embuscade montée par des maquisards d'Ali Khodja, l'un des jeunes chefs locaux du FLN, sur les hauteurs des gorges de Palestro. Ce sont des rappelés, ouvriers et pères de famille. Les corps des soldats sont retrouvés mutilés. L'embuscade suscite une émotion considérable. Dans la presse, au parlement, l'adversaire est renvoyé à une prétendue barbarie originelle. Le gouvernement décide d'envoyer des renforts. Une répression brutale (passage à tabac de suspects arrêtés, exécutions sommaires, déplacement de populations) s'abat sur cette région kabyle stratégique, point de passage entre Alger et Constantine.

Cent ans de guerre et plus

"Librement adapté" de l'enquête de Raphaëlle Branche (L'embuscade de Palestro, 2010), jeune historienne dont les travaux sur la torture pendant la guerre d'Algérie ont fait autorité, le film livre une véritable autopsie de cet événement sanglant. Nourri de témoignages recueillis côté français et algérien, de documents pour la plupart inédits, d'images splendides, aussi, de ces terres qui ont brutalement changé plusieurs fois de mains, il remonte le cours des violences qui ont marqué l'histoire coloniale de la vallée. L'acte guerrier fait ainsi écho à d'autres exécutions, racontées dans les familles de génération en génération, transmises par les chants, les récits et les reliques : des histoires ponctuées de tueries, de dépossession des terres et d'exodes. Et on s'interroge : quelle fut la durée réelle de la guerre d'Algérie ? N'aurait-elle pas plutôt éclaté dès 1830 ?

Réalisateur: Rémi Lainé, coauteur : Raphaëlle Branche