Nace en 1950 en Tazmal (Argelia). Estudia literatura en Argel, antes de trasladarse a París en 1975. Allí se gradúa como directora en el Instituto de Altos Estudios Cinematográficos (IDHEC). En 1980 realiza su primer cortometraje de ficción Houria, y diez años más tarde lleva a cabo su primer cortometraje documental, Avoir 2000 ans dans les Aurès, reflejo de una sociedad que 30 años después de la guerra no logra salir adelante. En 1995 realiza La moitié du ciel d'Allah, largometraje documental en el que muestra la violencia que el islamismo ejerce sobre las mujeres, y la resistencia que oponen en su firme determinación de no dejarse intimidar y oprimir. Su siguiente trabajo, Algérie, la vie quand même(1998), rodado en su ciudad natal (Tazmal), muestra la vida cotidiana de dos hombres jóvenes que viven en un contexto de violencia, de masacres y terrorismo de Estado, que no poseen ni trabajo, ni hogar, ni esperanza pero sí una enorme vitalidad y ganas de vivir. En 2001 vuelve a Tazmal para rodar Algérie, la vie toujours. En este documental retrata a los jóvenes que ya no viven pasivamente sus desgracias, sino que deciden tomar el mando de sus vidas y alentar a los habitantes a la acción y el cambio: pavimentan las calles, pintan las casas, plantan árboles. Et les arbres poussent en Kabilie es la versión extendida de Algérie, la vie toujours, para la que Sahraoui deja la cámara a su sobrino Murad, que continúa grabando durante nueve meses, apropiándose de las pequeñas cosas que construyen la vida cotidiana y la personalidad de todo lo que le rodea: los vínculos entre las generaciones, las tareas diarias, los intercambios entre la gente, y por supuesto la violencia, una violencia que no aparece privilegiada, pero que oprime y que no puede más que estallar. En 2006 Sahraoui abandona el formato documental para afrontar su primer largometraje de ficción, Barakat!, una road-movie que nos hace ver la diversidad y la belleza de un país, para contar la historia de un viaje de dos mujeres pertenecientes a generaciones diferentes que parten en busca del marido desaparecido de una de ellas. Yema, que significa "madre", es su largometraje más reciente. Una tragedia que se desarrolla en un paisaje inhóspito y seco, en torno al personaje de una mujer rota por el dolor tras la pérdida de su hijo. Estrenada en el Festival de Venecia de 2012, ha ganado premios en los festivales de Namur (Mejor Actriz), Amiens (Primer Premio), Dubai (Premio Fipresci), Argel (Primer Premio), Orán (Mejor Directora) y Fespaco (Segundo Premio).